Warum wiederholen wir Muster, die uns nicht mehr weiterhelfen?
Wie unsere Reaktionen entstehen, warum sie bestehen bleiben und was es braucht, um Dinge anders anzugehen.
Hast du dich schon einmal dabei ertappt, in einer Situation auf eine Weise zu reagieren, die dir nur allzu vertraut vorkommt, obwohl du weißt, dass sie nicht besonders hilfreich ist?
Vielleicht ziehst du dich zurück, wenn ein Gespräch unangenehm wird. Du stimmst etwas zu, das du eigentlich gar nicht möchtest. Du suchst Rückversicherung, nur um sie wenig später erneut zu brauchen. Oder du rechnest mit Ablehnung, bevor dir jemand einen Grund dafür gegeben hat.
Manchmal erkennen wir diese Muster, während sie ablaufen. Manchmal bemerken wir sie erst im Nachhinein, wenn wir uns fragen, warum wir schon wieder so reagiert haben.
Das kann frustrierend sein, besonders wenn wir bereits viel Zeit damit verbracht haben, über uns selbst nachzudenken, unsere Erfahrungen zu verstehen oder Dinge anders zu machen.
Warum also bleiben vertraute Reaktionen bestehen, selbst wenn wir ihre Folgen erkennen?
Die Antwort ist selten so einfach wie ein Mangel an Bewusstsein, Motivation oder Anstrengung.
Unsere Reaktionen entstehen und bestehen fort durch ein Zusammenspiel von Lernen, Temperament, emotionalen Erfahrungen, Beziehungen, Gewohnheiten und den Umgebungen, in denen wir uns bewegen. Manche wurden vor langer Zeit geprägt. Andere haben sich erst vor Kurzem entwickelt oder halten an, weil die Umstände, die sie hervorgebracht haben, noch immer bestehen.
Und manchmal wirken mehrere dieser Einflüsse gleichzeitig.
Wie unsere Reaktionen entstehen
Wir gehen nicht an jede neue Erfahrung heran, als wären wir ein unbeschriebenes Blatt.
Schon früh im Leben beginnen wir, etwas über uns selbst, über andere Menschen und über die Welt um uns herum zu lernen. Unser Temperament beeinflusst, wie wir auf verschiedene Situationen reagieren, während unsere Erfahrungen mitprägen, was wir erwarten, wahrnehmen und tun.
Wir lernen durch Beobachtung, Wiederholung, Beziehungen und die Konsequenzen unseres Handelns.
Wer zum Beispiel wiederholt Kritik erlebt, sobald er oder sie widerspricht, wird möglicherweise immer vorsichtiger damit, die eigene Meinung zu äußern. Konflikte zu vermeiden kann helfen, eine wichtige Beziehung zu schützen, Belastung zu verringern oder zu verhindern, dass ein Streit eskaliert.
Mit der Zeit kann diese Reaktion vertraut werden, selbst in Beziehungen, in denen Widerspruch gut ausgehalten würde.
Doch nicht jede wiederkehrende Reaktion hat als Schutzstrategie begonnen, und nicht jede Schwierigkeit lässt sich auf die Kindheit zurückführen.
Manche Muster entstehen durch ganz gewöhnliche Wiederholung. Andere entwickeln sich als Reaktion auf anhaltenden Stress, gesundheitliche Veränderungen, Anforderungen der Umgebung oder Umstände, in denen unsere Möglichkeiten begrenzt sind.
Unsere Reaktionen können auch neurologische Entwicklungsunterschiede widerspiegeln, etwa Unterschiede in Aufmerksamkeit, sensorischer Verarbeitung, Kommunikation und Emotionsregulation.
Zu verstehen, wie ein Muster entstanden ist, kann hilfreich sein. Doch seine Geschichte ist nur ein Teil des Bildes.
Um zu verstehen, warum es fortbesteht, müssen wir auch betrachten, was jetzt geschieht.
Warum kurzfristige Erleichterung ein Muster aufrechterhalten kann
Ein Grund, warum vertraute Reaktionen schwer zu verändern sind: Im Moment funktionieren sie manchmal erstaunlich gut.
Stell dir jemanden vor, der Angst vor einem schwierigen Gespräch hat.
Die Person beschließt, es zu verschieben.
Fast augenblicklich lässt die Angst nach. Sie muss sich nicht mehr ausmalen, wie die andere Person reagieren wird, nicht mehr nach den richtigen Worten suchen und das Unbehagen der Ungewissheit nicht länger aushalten.
Diese Erleichterung ist bedeutsam.
In der Verhaltenspsychologie ist das ein Beispiel für negative Verstärkung: Eine Reaktion wird wahrscheinlicher, weil sie etwas Unangenehmes verringert oder beseitigt.
Die Person trifft dabei nicht unbedingt die bewusste Entscheidung, Vermeidung zu verstärken. Vielleicht bemerkt sie einfach, dass es ihr besser geht, wenn sie das Gespräch aufschiebt.
Doch das eigentliche Problem bleibt ungelöst.
Wenn das nächste Mal eine ähnliche Situation entsteht, kann Vermeidung noch verlockender wirken, vor allem wenn die Person kaum Gelegenheit hatte zu erfahren, dass sie das Gespräch auch anders bewältigen kann.
Ein ähnlicher Prozess kann manchmal bei der Suche nach Rückversicherung ablaufen.
Jemanden um Rückversicherung zu bitten kann völlig angemessen und unterstützend sein. Wenn Rückversicherung jedoch immer wieder nur vorübergehend von der Ungewissheit entlastet, braucht die Person sie möglicherweise bald erneut. Forschung zum Rückversicherungsverhalten bei Angst- und Zwangsstörungen hat Umstände beschrieben, unter denen dieses Verhalten zur Aufrechterhaltung der Belastung beitragen kann (Kobori & Salkovskis, 2013).
Das bedeutet nicht, dass Rückversicherung grundsätzlich wenig hilfreich ist oder dass es immer falsch ist, einem Gespräch aus dem Weg zu gehen.
Manchmal ist es sinnvoll, ein Gespräch zu verschieben. Manchmal ist Rückversicherung genau das, was jemand braucht. Und manchmal ist es ein wichtiger Selbstschutz, sich aus einer Situation zurückzuziehen.
Die Frage ist nicht nur, ob eine Reaktion Unbehagen verringert.
Entscheidend ist, ob diese Reaktion in der jeweiligen Situation hilft, was danach geschieht und ob sie zur einzigen verfügbaren Bewältigungsstrategie wird.
Vertrautheit kann einen starken Einfluss haben
Wiederholte Erfahrungen können außerdem dazu führen, dass bestimmte Reaktionen leichter abrufbar sind.
Die Forschung zur Gewohnheitsbildung legt nahe, dass Verhaltensweisen, die in vertrauten Kontexten immer wieder ausgeführt werden, zunehmend mit Hinweisreizen aus der Umgebung verknüpft werden. Je stärker diese Verknüpfungen werden, desto weniger bewusste Überlegung braucht es, damit eine Reaktion auftritt (Wood & Rünger, 2016).
Nicht jedes wiederkehrende psychologische Muster ist eine Gewohnheit in diesem Sinne. Emotionale Reaktionen, zwischenmenschliche Erwartungen und erlernte Bewältigungsstrategien können auf anderen Prozessen beruhen.
Dennoch helfen Wiederholung und Vertrautheit zu erklären, warum das Wissen darüber, was wir lieber tun würden, nicht immer dazu führt, dass wir es auch tun.
Dasselbe Verhalten kann unterschiedliche Geschichten erzählen
Denk an jemanden, der sich bei Meinungsverschiedenheiten regelmäßig zurückzieht.
Von außen betrachtet wirkt dieses Verhalten vielleicht abweisend, vermeidend oder so, als wolle die Person nicht kommunizieren.
Doch dieselbe äußere Reaktion kann ganz unterschiedliche Gründe haben.
Eine Person zieht sich vielleicht zurück, weil frühere Erfahrungen sie gelehrt haben, dass Widerspruch zu Kritik oder Ablehnung führt.
Eine andere ist emotional überwältigt und braucht Zeit, um zur Ruhe zu kommen, bevor sie weitersprechen kann.
Wieder jemand anderem fällt es unter Belastung schwer, gesprochene Informationen zu verarbeiten, besonders wenn mehrere Anforderungen gleichzeitig um Aufmerksamkeit konkurrieren.
Und eine weitere Person zieht sich zurück, weil die Beziehung tatsächlich nicht sicher ist oder das Verhalten des Gegenübers bedrohlich ist.
Diese Erklärungen sind nicht austauschbar.
Die angemessene Antwort kann in jeder dieser Situationen ganz unterschiedlich ausfallen.
Jemanden zu ermutigen, in einem schwierigen Gespräch zu bleiben, kann hilfreich sein, wenn Vermeidung die Angst in einer ansonsten sicheren Beziehung aufrechterhält. Es kann unangemessen sein, wenn die Person Zwang, Einschüchterung oder Missbrauch erlebt.
Ebenso kann hinter dem, was wie Aufschieben aussieht, eine Abneigung gegen die Aufgabe stecken, Unsicherheit darüber, wie man etwas angehen soll, konkurrierende Anforderungen, Schwierigkeiten mit den exekutiven Funktionen, Erschöpfung oder fehlende praktische Unterstützung.
Das Verhalten allein kann uns nicht sagen, welche Erklärung zutrifft.
Das ist ein Grund, warum psychologisches Verstehen mehr erfordert, als ein Muster zu erkennen und ihm ein Etikett zu geben.
Wir müssen den Menschen betrachten, seine Erfahrungen, seine aktuellen Lebensumstände und die Faktoren, die zu der Reaktion beitragen könnten.
Beziehungen, Emotionen und Erwartungen
Unsere Beziehungen können besonders stark prägen, wie wir zwischenmenschliche Situationen verstehen und auf sie reagieren.
Mit der Zeit können wiederholte Beziehungserfahrungen zu Erwartungen darüber beitragen, ob andere verfügbar, annehmend, kritisch oder zugewandt sein werden, wenn wir unsere Bedürfnisse äußern.
Die Bindungstheorie bietet einen Rahmen, um zu verstehen, wie Erfahrungen von Fürsorge und Verbundenheit diese Erwartungen beeinflussen können.
Wer zum Beispiel wiederholt Zurückweisung erlebt hat, wenn er oder sie sich verletzlich gezeigt hat, wird möglicherweise vorsichtig damit, sich auf andere zu verlassen. Wer erlebt hat, dass die eigenen Bedürfnisse nur unzuverlässig erfüllt wurden, achtet vielleicht besonders aufmerksam auf Anzeichen dafür, dass sich eine wichtige Beziehung verändert.
Das sind mögliche Muster zwischenmenschlichen Lernens, keine zwangsläufigen Folgen.
Menschen werden ein Leben lang von vielen Beziehungen und Erfahrungen geprägt, und unsere Erwartungen können sich verändern, wenn wir anderen Menschen, anderen Umständen und neuen Lernmöglichkeiten begegnen.
Auch die Emotionsregulation spielt eine Rolle.
Wenn wir belastet sind, können sich unsere Aufmerksamkeit, unsere Deutung von Ereignissen und unsere Fähigkeit, flexibel zu reagieren, verändern (Gross, 2015). Unter Druck ist eine vertraute Reaktion oft leichter zugänglich als eine Alternative, die mehr Anstrengung, Nachdenken oder das Aushalten von Ungewissheit verlangt. Experimentelle Forschung legt außerdem nahe, dass akuter Stress das Verhalten unter bestimmten Bedingungen in Richtung gewohnheitsmäßiger Reaktionen verschieben kann (Schwabe & Wolf, 2009).
Das ist besonders relevant, wenn jemand erschöpft oder überfordert ist oder über längere Zeit unter Stress steht.
Eine Reaktion, die für sich genommen rätselhaft erscheint, wird oft verständlicher, wenn wir den emotionalen Zustand der Person und die Anforderungen berücksichtigen, die sie gerade bewältigt.
Wichtig ist: Eine Reaktion zu verstehen bedeutet nicht, davon auszugehen, dass sie immer hilfreich oder unveränderbar ist.
Es bedeutet anzuerkennen, dass sinnvolle Veränderung eher mit einem genauen Verständnis dessen beginnt, was geschieht, als mit einem Urteil darüber, was jemand tun sollte.
Zu verstehen, wo ein Muster begann, ist nicht dasselbe, wie zu verstehen, was es aufrechterhält
Dieser Unterschied wird leicht übersehen.
Angenommen, jemand hat früh im Leben gelernt, dass Widerspruch eine wichtige Beziehung gefährden kann.
Diese Erfahrung kann erklären helfen, warum sich Konflikte heute besonders unangenehm anfühlen.
Sie erklärt aber nicht unbedingt alles, was die heutige Reaktion aufrechterhält.
Vielleicht verschafft es noch immer sofortige Erleichterung, Widerspruch zu vermeiden. Vielleicht verstärkt die gegenwärtige Beziehung das Muster, weil das Gegenüber jedes Mal negativ reagiert, wenn Anliegen angesprochen werden. Vielleicht macht Erschöpfung emotional anspruchsvolle Gespräche besonders schwer.
Oder die Person hat in manchen Beziehungen andere Reaktionsweisen entwickelt, in anderen jedoch nicht.
Die Ursprünge eines Musters zu verstehen kann wertvollen Kontext liefern.
Zu verstehen, was es heute aufrechterhält, hilft zu klären, was sich möglicherweise ändern muss.
Manchmal sind diese Faktoren vor allem verhaltensbezogen oder emotional. Manchmal sind sie zwischenmenschlich, umgebungsbedingt oder praktischer Natur.
Und oft greifen sie ineinander.
Diese Unterscheidung bewahrt uns auch davor anzunehmen, dass jede wiederkehrende Schwierigkeit eine unverarbeitete Kindheitserfahrung widerspiegelt.
Die Vergangenheit kann bedeutsam sein, ohne die ganze Erklärung zu sein.
Warum Verstehen nicht automatisch zu Veränderung führt
Ein Muster zu erkennen kann ein wichtiger Schritt sein.
Es kann uns helfen zu bemerken, wann eine Reaktion auftritt, zu verstehen, was zu ihr beiträgt, und Annahmen über uns selbst zu überdenken.
Doch Bewusstheit schafft nicht automatisch neue Fähigkeiten, beseitigt keine Hindernisse in der Umgebung und verändert nicht die Konsequenzen, die eine Reaktion bisher aufrechterhalten haben.
Jemand kann genau verstehen, warum schwierige Gespräche vermieden werden, und beim Versuch, eines zu führen, trotzdem starke Angst empfinden.
Eine andere Person erkennt vielleicht, dass ihre Arbeitsbelastung auf Dauer nicht tragbar ist, hat aber weder den finanziellen Spielraum noch die praktische Unterstützung, um sie zu verringern.
Jemand mit Schwierigkeiten in den exekutiven Funktionen versteht vielleicht, wie wichtig es ist, eine Aufgabe zu erledigen, verfügt aber nicht verlässlich über die Ressourcen oder Bedingungen, um damit anzufangen.
In jeder dieser Situationen gilt: Verstehen ist wertvoll, aber es ist nicht dasselbe, wie die Fähigkeit, die Gelegenheit oder die Unterstützung zu haben, anders zu reagieren.
Forschung zum Zusammenhang zwischen Absichten und Verhalten hat gezeigt, dass selbst deutliche Veränderungen in den Absichten von Menschen nicht unbedingt zu entsprechenden Veränderungen in ihrem Handeln führen (Webb & Sheeran, 2006).
Auch wenn Absichten und psychologische Einsicht nicht dasselbe sind, verdeutlicht dieser Befund einen wichtigen Unterschied: Sich anders verhalten zu wollen oder es sich vorzunehmen reicht allein nicht aus, damit Veränderung eintritt.
Veränderung braucht möglicherweise wiederholte Gelegenheiten für neues Lernen, praktische Anpassungen, emotionale Unterstützung, andere Fähigkeiten oder Veränderungen in den äußeren Umständen.
Und Fortschritt verläuft nicht unbedingt geradlinig.
Ein Mensch reagiert vielleicht in einem Zusammenhang anders, während es ihm in einem anderen weiterhin schwerfällt. Vertraute Reaktionen können in Zeiten von Stress, Erschöpfung oder Ungewissheit wieder auftauchen.
Das bedeutet nicht automatisch, dass frühere Fortschritte verloren sind. Forschung zum Extinktionslernen zeigt, dass zuvor erlernte Reaktionen manchmal wieder auftreten können, wenn sich die Umstände ändern, selbst nachdem neues Lernen stattgefunden hat (Bouton, 2002). Diese Forschung erklärt zwar nicht jedes psychologische Muster, sie veranschaulicht aber, warum die Rückkehr einer vertrauten Reaktion nicht bedeuten muss, dass früheres Lernen ausgelöscht wurde.
Es kann darauf hinweisen, dass sich die Bedingungen verändert haben, die eine andere Reaktion gestützt haben, oder dass weiteres Lernen und weitere Unterstützung nötig sind.
Ein Blick hinter die Oberfläche
In der psychologischen Praxis bedeutet es mehr, die Schwierigkeiten eines Menschen zu verstehen, als nur seine Symptome oder sein beobachtbares Verhalten zu betrachten.
Eine psychologische Fallkonzeption führt relevante Informationen über die Erfahrungen, Stärken und Verletzlichkeiten eines Menschen, seine aktuellen Lebensumstände und die Prozesse zusammen, die zu seinen Schwierigkeiten beitragen oder sie aufrechterhalten können.
Statt nur zu fragen „Was tut dieser Mensch?“, lädt die Fallkonzeption dazu ein, Fragen wie diese zu stellen:
Wann tritt diese Reaktion typischerweise auf? Was geschieht davor und danach? Was erlebt die Person möglicherweise innerlich? Was hat ihre Erwartungen oder die ihr verfügbaren Reaktionen geprägt? Welche Faktoren halten die Schwierigkeit möglicherweise aufrecht? Welche Stärken, Ressourcen und Unterstützung sind bereits vorhanden? Was müsste sich ändern, und wo ist diese Veränderung realistisch möglich?
Eine Fallkonzeption ist keine endgültige Erklärung dafür, warum sich jemand so verhält, wie er oder sie es tut.
Sie ist ein Arbeitsverständnis, das gemeinsam entwickelt, an neuen Informationen überprüft und bei Bedarf überarbeitet werden kann.
Zwei Menschen mit ähnlichen Schwierigkeiten können unterschiedliche Fallkonzeptionen haben, weil die Faktoren, die zu ihrem Erleben beitragen, verschieden sind.
Und diese Unterschiede sind wichtig, wenn es darum geht, welche Unterstützung hilfreich sein könnte.
Verstehen eröffnet Möglichkeiten
Oft konzentrieren wir uns darauf, unser Verhalten zu ändern, ohne zuerst zu betrachten, warum eine vertraute Reaktion immer wieder auftaucht.
Manchmal ist es hilfreich, eine andere Reaktion zu entwickeln.
Wir können lernen, ein schwieriges Gespräch flexibler anzugehen, Ungewissheit auszuhalten, ohne immer wieder Rückversicherung zu suchen, oder zu erkennen, wann eine alte Erwartung nicht mehr zu der Situation passt, in der wir uns befinden.
In anderen Fällen betrifft die bedeutsamste Veränderung die Umstände um uns herum.
Das kann bedeuten, Anforderungen anzupassen, zugänglichere Umgebungen zu schaffen, klarere Grenzen zu entwickeln, praktische Unterstützung zu suchen oder zu erkennen, dass eine Beziehung oder Situation zu der Schwierigkeit beiträgt.
Und manchmal braucht es beides.
Verstehen bedeutet nicht, für jedes Verhalten eine verborgene Erklärung zu finden. Es bedeutet auch nicht, dass jede vertraute Reaktion verändert werden muss.
Es bedeutet, neugieriger darauf zu werden, was zu unserem Erleben beiträgt, was unsere Reaktionen aufrechterhält und ob diese Reaktionen in den Umständen, in denen wir uns bewegen, noch hilfreich sind.
Denn dasselbe Verhalten kann unterschiedliche Geschichten erzählen.
Und je genauer wir die Geschichte verstehen, desto mehr Möglichkeiten entdecken wir vielleicht, Dinge anders anzugehen.
Beyond the Surface. Ein wenig mehr Neugier, ein wenig weniger Annahmen. Denn oft steckt mehr hinter der Geschichte.
Dr Natalja Nabinger de Diaz
Klinische Psychologin | Gründerin von SANVT. Psychology
Wenn du Muster wie diese mit psychologischer Begleitung erkunden möchtest, erfährst du mehr über Therapie bei SANVT. Psychology oder nimmst über unsere Kontaktseite Kontakt auf.
Dieser Artikel dient der allgemeinen psychologischen Aufklärung und ersetzt keine individuelle Abklärung, Diagnostik oder Behandlung. Die Beispiele dienen der Veranschaulichung und beschreiben keine einzelnen Klientinnen oder Klienten.
Literatur
Bouton, M. E. (2002). Context, ambiguity, and unlearning: Sources of relapse after behavioral extinction. Biological Psychiatry, 52(10), 976–986. https://doi.org/10.1016/S0006-3223(02)01546-9
Gross, J. J. (2015). Emotion regulation: Current status and future prospects. Psychological Inquiry, 26(1), 1–26. https://doi.org/10.1080/1047840X.2014.940781
Kobori, O., & Salkovskis, P. M. (2013). Patterns of reassurance seeking and reassurance-related behaviours in OCD and anxiety disorders. Behavioural and Cognitive Psychotherapy, 41(1), 1–23. https://doi.org/10.1017/S1352465812000665
Schwabe, L., & Wolf, O. T. (2009). Stress prompts habit behavior in humans. The Journal of Neuroscience, 29(22), 7191–7198. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0979-09.2009
Webb, T. L., & Sheeran, P. (2006). Does changing behavioral intentions engender behavior change? A meta-analysis of the experimental evidence. Psychological Bulletin, 132(2), 249–268. https://doi.org/10.1037/0033-2909.132.2.249
Wood, W., & Rünger, D. (2016). Psychology of habit. Annual Review of Psychology, 67, 289–314. https://doi.org/10.1146/annurev-psych-122414-033417